Mengapa Menangis Bisa Membantu (dan Apa Kata Sains soal Waktunya)

Perasaan Setelah Menangis Bukan Hanya Ada di Kepala Anda

Pernah merasakan kelegaan aneh setelah menangis sungguhan? Mata bengkak, hidung tersumbat, tapi entah bagaimana Anda merasa... lebih baik. Menangis memang sering membantu. Namun sainsnya lebih bernuansa—dan lebih menarik—daripada cerita populer soal "menangis yang melegakan".

Air mata sudah diteliti selama puluhan tahun. Dalam studi klasik tahun 1981, air mata emosional yang dikumpulkan dari perempuan memiliki konsentrasi protein 24% lebih tinggi daripada air mata akibat zat iritan. Air mata juga mengandung hormon dan zat lain—tetapi gagasan bahwa menangis "membuang" hormon stres dalam jumlah berarti belum pernah dibuktikan. Volume air mata sangat kecil.

Dan manfaatnya tidak selalu langsung terasa. Dalam studi laboratorium, orang sering merasa lebih buruk tepat setelah menangis—perbaikan suasana hati cenderung datang belakangan.

Air Mata Emosional vs. Air Mata Refleks: Apa yang Sebenarnya Berbeda

Mata Anda menghasilkan tiga jenis air mata.

Air mata basal menjaga kornea Anda tetap terlumasi—sekitar 1,2 mikroliter per menit, terus-menerus. Air mata refleks membanjiri mata Anda saat ada debu masuk atau saat mengiris cabai. Kemudian ada air mata emosional, yang muncul dari jalur neurologis yang benar-benar berbeda.

Kelenjar air mata terletak tepat di atas rongga mata bagian luar. Saat peneliti membandingkan air mata yang dikumpulkan ketika orang menonton film sedih dengan air mata akibat uap bawang, air mata emosional memiliki konsentrasi protein lebih tinggi. Cairan air mata secara umum dilaporkan mengandung zat seperti:

• Prolaktin
• Hormon adrenokortikotropik (ACTH)
• Leusin enkefalin (opioid alami tubuh)
• Mangan (sekitar 30 kali kadar serum darah dalam satu studi)

Namun zat-zat ini hanya ada dalam jumlah sangat kecil, dan temuan mangan berlaku untuk air mata secara umum, bukan khusus air mata emosional. Perbedaan yang paling terdokumentasi antara air mata emosional dan air mata akibat iritan adalah konsentrasi protein.

Karena itu, gagasan populer bahwa menangis adalah "detoks"—benar-benar membuang hormon stres lewat mata—melampaui bukti yang ada. Jika menangis membantu, kemungkinan besar itu terjadi lewat sistem saraf, pernapasan, dan hubungan sosial, bukan lewat apa yang keluar bersama air mata.

Apakah Menangis Menurunkan Hormon Stres? Apa Kata Eksperimen

Sebuah studi tahun 2020 di jurnal Emotion mengujinya. Sebanyak 197 mahasiswi menonton video sedih atau netral selama 17 menit, lalu menjalani tugas stres dengan air dingin sementara peneliti memantau detak jantung, pernapasan, dan kortisol air liur.

Hasilnya mengejutkan banyak orang: mereka yang menangis tidak bertahan lebih lama dalam tugas stres, dan perubahan kortisolnya tidak berbeda dari yang tidak menangis atau yang menonton video netral.

Yang berbeda adalah pernapasan dan detak jantung. Laju napas naik pada yang tidak menangis dan kelompok netral saat menonton, tetapi tetap stabil pada yang menangis. Detak jantung melambat tepat sebelum menangis dan kembali ke awal selama tangisan pertama. Para penulis menduga menangis dapat membantu tubuh menjaga keseimbangan—sebagian melalui napas yang lebih lambat dan disengaja.

Tidak ada penelitian yang menunjukkan durasi menangis "ajaib". Klaim bahwa Anda harus menangis selama sekian menit agar bermanfaat tidak didukung studi.

Apa yang Sebenarnya Terjadi di Otak Anda Saat Menangis

Pencitraan otak saat menangis masih terbatas—sulit menangis sesuai perintah di dalam alat pemindai. Para peneliti menduga menangis memakai sistem yang sama dengan pemrosesan rasa sakit emosional dan ikatan sosial, dan isakan serta napas yang ritmis mungkin bekerja seperti perilaku menenangkan diri lainnya.

Ini mungkin menjelaskan hal yang berlawanan dengan intuisi: menangis bisa terasa tidak enak sekaligus melegakan. Salah satu hipotesis menyebut menangis melibatkan sistem penenang alami tubuh, seperti oksitosin dan opioid endogen—tetapi ini belum dipastikan langsung pada manusia.

Waktu juga penting. Dalam studi tahun 2015, 28 orang yang menangis saat menonton film emosional merasa lebih buruk tepat setelahnya, kembali ke suasana hati awal sekitar 20 menit kemudian, dan 90 menit setelah film melaporkan suasana hati lebih baik daripada sebelumnya. Suasana hati 32 orang yang tidak menangis tidak berubah. Artinya, kelegaan mungkin datang belakangan, bukan saat itu juga.

Konteks Sosial Mengubah Segalanya

Inilah di mana menjadi rumit. Tidak semua tangisan diciptakan sama, dan lingkungan lebih penting daripada yang kebanyakan orang sadari.

Survei internasional besar tentang menangis yang terbit pada 2008 menemukan bahwa orang lebih mungkin mengatakan menangis membuat mereka merasa lebih baik bila mendapat dukungan sosial saat menangis, dan lebih kecil kemungkinannya bila merasa malu. Studi buku harian berikutnya terhadap 1.004 episode menangis menemukan suasana hati membaik hanya pada sekitar sepertiganya; sebagian besar tidak berubah.

Menangis di depan orang yang meremehkan atau merasa tidak nyaman kecil kemungkinannya membawa kelegaan yang sama. Respons orang lain tampaknya menentukan apakah menangis akhirnya terasa membantu.

Ini membantu menjelaskan mengapa sebagian orang bersikeras menangis membuat mereka merasa lebih buruk. Bisa jadi memang begitu—terutama di lingkungan yang menghukum kerentanan. Konteks, bukan hanya air mata, yang menentukan hasilnya.

Kesenjangan Gender dalam Frekuensi Menangis

Di berbagai survei, perempuan secara konsisten melaporkan lebih sering menangis daripada laki-laki. Studi terhadap orang dewasa di 37 negara menemukan bahwa orang di negara yang lebih makmur, demokratis, dan individualistis melaporkan lebih sering menangis—dan perbedaan gendernya lebih besar di negara-negara itu. Para penulis menafsirkannya sebagai tanda bahwa kebebasan berekspresi memengaruhi seberapa sering orang menangis.

Tidak ada bukti kuat bahwa efek menangis berbeda menurut jenis kelamin. Kesenjangan frekuensi tampaknya terutama dibentuk oleh budaya dan norma sosial.

Biologi mungkin berperan—hormon seperti testosteron dan prolaktin pernah diduga memengaruhi seberapa mudah orang menangis—tetapi ini belum terbukti kuat, dan tidak berarti laki-laki lebih "tangguh".

Cara Praktis untuk Benar-Benar Membiarkan Diri Anda Menangis

Kebanyakan orang dewasa telah menjadi sangat pandai menekan air mata. Kita telah melatih diri kita keluar dari mekanisme pemulihan alami.

Beberapa pendekatan praktis:

Ciptakan ruang izin. Beri diri Anda waktu atau tempat di mana menangis jelas boleh. Sebagian orang menyimpan daftar putar lagu yang selalu menyentuh mereka.

Tonton sesuatu yang sedih dengan sengaja. Peneliti memakai potongan film sedih justru karena andal memancing air mata. Film yang menyentuh bisa membantu saat emosi terasa menumpuk tetapi air mata tak kunjung keluar.

Tuliskan. Menulis ekspresif—menghabiskan 15 hingga 20 menit menulis tentang pengalaman yang membuat stres, metode yang banyak diteliti dalam psikologi—dapat membantu memproses emosi, dan terkadang air mata pun menyusul.

Jangan memaksakan. Secara paradoks, mencoba keras untuk menangis sering mencegahnya. Tujuannya adalah menghilangkan hambatan, bukan membuat emosi. Jika air mata tidak datang, itu juga data—mungkin Anda tidak se-stres yang Anda kira, atau mungkin emosi membutuhkan lebih banyak waktu untuk muncul.

Ketika Menangis Menjadi Masalah Alih-alih Solusi

Tidak ada angka "sehat" yang baku untuk berapa kali menangis per bulan. Lalu bagaimana dengan orang yang menangis setiap hari? Atau yang sudah bertahun-tahun tidak menangis?

Menangis berlebihan—yang mengganggu kehidupan sehari-hari atau terjadi tanpa pemicu emosional yang jelas—bisa menjadi tanda depresi, gangguan kecemasan, atau masalah kesehatan lain. Tangisan itu sendiri bukan masalahnya; ia adalah sinyal dari hal lain. Jika Anda menangis hampir setiap hari, merasa putus asa, atau punya pikiran untuk menyakiti diri, segera hubungi tenaga kesehatan atau layanan krisis setempat.

Sebaliknya, tidak bisa menangis (padahal ingin) terkadang dikaitkan dengan aleksitimia—kesulitan mengenali dan menggambarkan emosi. Dalam studi populasi di Finlandia, sekitar 13% orang dewasa masuk rentang aleksitimia. Beberapa obat, termasuk antidepresan tertentu, juga bisa membuat sulit menangis.

Kedua ekstrem memerlukan perhatian. Menangis sehat dalam rentang tertentu. Di luar rentang itu, perlu dieksplorasi apa yang terjadi di bawahnya.

Kesimpulan tentang Air Mata

Tubuh Anda mengembangkan tangisan emosional karena suatu alasan. Bukti terkuat menunjukkan perannya dalam memberi sinyal kepada orang lain dan menenangkan diri—melalui napas, detak jantung, dan dukungan yang ditariknya—bukan membuang hormon stres lewat air mata.

Penelitian menunjukkan beberapa kesimpulan: kelegaan sering datang beberapa waktu setelah menangis, bukan seketika. Konteks sosial penting—menangislah bersama orang yang membuat Anda merasa aman. Dan menahan air mata tidak membuat stres yang mendasarinya hilang.

Lain kali Anda merasakan air mata datang, mungkin jangan melawannya terlalu keras. Kelenjar lakrimal Anda tahu apa yang mereka lakukan.