Por qué llorar a gusto puede ayudar (y qué dice la ciencia sobre el momento)

Esa sensación después de llorar no es solo tu imaginación

¿Conoces esa extraña ligereza después de llorar de verdad? Ojos hinchados, nariz tapada y, aun así, te sientes... mejor. Llorar a menudo ayuda. Pero la ciencia es más matizada —y más interesante— que la idea popular del "buen llanto".

Las lágrimas se estudian desde hace décadas. En un estudio clásico de 1981, las lágrimas emocionales recogidas de mujeres tenían una concentración de proteínas un 24% mayor que las provocadas por un irritante. Las lágrimas también contienen hormonas y otras sustancias, pero nunca se ha demostrado que llorar "expulse" cantidades relevantes de hormonas del estrés. Las lágrimas se producen en volúmenes diminutos.

Y la recompensa no siempre es inmediata. En estudios de laboratorio, la gente suele sentirse peor justo después de llorar; la mejora tiende a llegar más tarde.

Lágrimas emocionales vs. lágrimas reflejas: qué cambia realmente

Tus ojos producen tres tipos de lágrimas.

Las lágrimas basales mantienen tus córneas lubricadas—aproximadamente 1.2 microlitros por minuto, constantemente. Las lágrimas reflejas inundan tus ojos cuando te entra polvo o cortas un chile. Y luego están las lágrimas emocionales, que emergen de una vía neurológica completamente diferente.

La glándula lagrimal está justo encima de la parte externa de la órbita. Cuando se compararon lágrimas recogidas mientras la gente veía películas tristes con lágrimas provocadas por vapor de cebolla, las emocionales tenían más concentración de proteínas. Se ha descrito que el líquido lagrimal en general contiene sustancias como:

• Prolactina
• Hormona adrenocorticotropa (ACTH)
• Leucina-encefalina (un opioide endógeno)
• Manganeso (unas 30 veces el nivel del suero sanguíneo en un estudio)

Pero estas sustancias aparecen en cantidades mínimas, y el hallazgo del manganeso se refería a las lágrimas en general, no solo a las emocionales. La diferencia mejor documentada entre lágrimas emocionales e irritativas es la concentración de proteínas.

Por eso la idea popular del llanto como "desintoxicación" —expulsar literalmente hormonas del estrés por los ojos— va más allá de la evidencia. Si llorar ayuda, lo más probable es que sea a través del sistema nervioso, la respiración y la conexión social, no por lo que sale en las lágrimas.

¿Llorar reduce las hormonas del estrés? Lo que muestran los experimentos

Un estudio de 2020 en la revista Emotion lo puso a prueba. 197 estudiantes universitarias vieron vídeos tristes o neutros durante 17 minutos y luego hicieron una tarea estresante con agua fría mientras se registraban su frecuencia cardiaca, su respiración y su cortisol en saliva.

El resultado sorprendió a muchos: quienes lloraron no aguantaron más la tarea estresante, y sus cambios de cortisol no fueron distintos de los de quienes no lloraron o vieron vídeos neutros.

Lo que sí cambió fue la respiración y el ritmo cardiaco. La frecuencia respiratoria subió en quienes no lloraron y en el grupo neutro mientras veían los vídeos, pero se mantuvo estable en quienes lloraron. El corazón se desaceleró justo antes de llorar y volvió a su nivel basal durante el primer llanto. Los autores sugieren que llorar puede ayudar al cuerpo a mantener el equilibrio, en parte mediante una respiración más lenta y deliberada.

No hay investigaciones que muestren una duración "mágica" del llanto. Las afirmaciones de que hay que llorar cierto número de minutos para notar beneficios no están respaldadas por estudios.

Qué está pasando realmente en tu cerebro durante un llanto

Hay pocas imágenes cerebrales del llanto en sí: es difícil llorar a demanda dentro de un escáner. Los investigadores proponen que el llanto recurre a los mismos sistemas que procesan el dolor emocional y el vínculo social, y que los sollozos y la respiración rítmicos podrían funcionar como otras conductas de autocalma.

Esto podría explicar algo contraintuitivo: llorar puede sentirse mal y aliviar al mismo tiempo. Una hipótesis es que el llanto activa los sistemas calmantes del propio cuerpo, como la oxitocina y los opioides endógenos, pero no se ha confirmado directamente en humanos.

El momento también importa. En un estudio de 2015, 28 personas que lloraron con una película emotiva se sintieron peor justo después, volvieron a su estado de ánimo inicial unos 20 minutos más tarde y, 90 minutos después de la película, se sentían mejor que antes de verla. El ánimo de 32 personas que no lloraron no cambió. Es decir, el alivio puede llegar después, no en el momento.

El contexto social lo cambia todo

Aquí es donde se complica. No todos los llantos son iguales, y el entorno importa más de lo que la mayoría cree.

Una gran encuesta internacional sobre el llanto, publicada en 2008, halló que era más probable que la gente dijera que llorar le hizo sentir mejor cuando recibió apoyo social mientras lloraba, y menos probable cuando sintió vergüenza. Un estudio posterior con diario de 1.004 episodios de llanto halló que el ánimo mejoró solo en alrededor de un tercio; en la mayoría no cambió.

Llorar delante de alguien despectivo o incómodo difícilmente traerá el mismo alivio. La reacción de los demás parece influir en si el llanto acaba sintiéndose útil.

Esto ayuda a explicar por qué algunas personas aseguran que llorar las hace sentir peor. Puede que sea así, sobre todo donde mostrarse vulnerable se castiga. El contexto, no solo las lágrimas, determina el resultado.

La brecha de género en la frecuencia del llanto

En todas las encuestas, las mujeres dicen llorar más a menudo que los hombres. Un estudio con adultos de 37 países halló que las personas de países más ricos, democráticos e individualistas decían llorar con más frecuencia, y que en esos países la diferencia de género era mayor. Los autores lo interpretan como señal de que la libertad de expresión influye en cuánto llora la gente.

No hay buena evidencia de que los efectos del llanto difieran según el sexo. La diferencia de frecuencia parece deberse sobre todo a la cultura y las normas sociales.

La biología podría influir algo —se ha propuesto que hormonas como la testosterona y la prolactina afectan a la facilidad para llorar—, pero no está bien establecido, y no significa que los hombres sean "más duros".

Formas prácticas para realmente dejarte llorar

La mayoría de los adultos se han vuelto extremadamente buenos suprimiendo las lágrimas. Nos hemos entrenado para evitar un mecanismo natural de recuperación.

Algunos enfoques prácticos:

Crea espacios de permiso. Date momentos o lugares en los que llorar esté explícitamente permitido. Algunas personas tienen una lista de canciones que siempre las conmueven.

Mira algo triste a propósito. Los investigadores usan fragmentos de películas tristes precisamente porque provocan lágrimas de forma fiable. Una película conmovedora puede ayudar cuando te sientes emocionalmente atascado pero no logras llorar.

Escríbelo. La escritura expresiva —dedicar 15 a 20 minutos a escribir sobre una experiencia estresante, un método muy estudiado en psicología— puede ayudarte a procesar emociones, y a veces le siguen las lágrimas.

No lo fuerces. Paradójicamente, intentar con fuerza llorar frecuentemente lo previene. El objetivo es remover barreras, no fabricar emoción. Si las lágrimas no vienen, eso también es información—quizás no estás tan estresado como pensabas, o quizás la emoción necesita más tiempo para salir a la superficie.

Cuándo llorar se convierte en un problema en vez de una solución

No existe un número "saludable" establecido de llantos al mes. Pero ¿qué pasa con quienes lloran a diario? ¿O con quienes no lloran desde hace años?

El llanto excesivo —el que interfiere con la vida diaria o aparece sin desencadenantes emocionales claros— puede ser señal de depresión, trastornos de ansiedad u otros problemas de salud. El llanto en sí no es el problema; es una señal de otra cosa. Si lloras casi todos los días, te sientes sin esperanza o tienes pensamientos de hacerte daño, contacta de inmediato con un profesional sanitario o con una línea de crisis de tu país.

En el otro extremo, no poder llorar (aunque se quiera) a veces se asocia con la alexitimia, la dificultad para identificar y describir emociones. En un estudio poblacional en Finlandia, alrededor del 13% de los adultos puntuó en el rango alexitímico. Algunos medicamentos, como ciertos antidepresivos, también pueden dificultar el llanto.

Ambos extremos merecen atención. Llorar es saludable dentro de un rango. Fuera de ese rango, vale la pena explorar qué está pasando debajo.

La conclusión sobre las lágrimas

Tu cuerpo desarrolló el llanto emocional por una razón. La evidencia más sólida apunta a su papel para enviar señales a los demás y calmarte —mediante la respiración, el ritmo cardiaco y el apoyo que atrae—, más que a expulsar hormonas del estrés con las lágrimas.

La investigación apunta a algunas conclusiones: el alivio suele llegar un tiempo después de llorar, no de inmediato. El contexto social importa: llora con personas que te hagan sentir seguro. Y reprimir las lágrimas no hace desaparecer el estrés de fondo.

La próxima vez que sientas las lágrimas venir, quizás no luches tan fuerte contra ellas. Tus glándulas lagrimales saben lo que hacen.