Ácido estomacal bajo (hipoclorhidria): causas reales, señales y lo que dice la evidencia

Esa sensación de ardor quizá no sea lo que crees

Hinchazón tras las comidas, pesadez incómoda, eructos, acidez: la mayoría supone que todo esto significa demasiado ácido en el estómago. A veces el panorama es más complejo. El ácido estomacal bajo (hipoclorhidria) es una afección real, pero también está rodeado de afirmaciones en internet que van mucho más allá de la evidencia.

Esto es lo que muestra realmente la investigación sobre quién desarrolla ácido estomacal bajo, por qué importa y qué remedios "naturales" tienen algún respaldo.

Quién tiene realmente el ácido estomacal bajo

La edad por sí sola no es el factor principal. En un estudio prospectivo, la secreción ácida estimulada era un 30% menor en mayores de 65 años, pero al tener en cuenta la gastritis, la infección por H. pylori y otros factores, la edad no tenía un efecto independiente. El descenso se explicaba sobre todo por la gastritis atrófica crónica.

La gastritis atrófica (inflamación prolongada que adelgaza la mucosa que produce ácido) es frecuente en personas mayores. En un estudio con 359 personas de 60 a 99 años, alrededor del 31,5% presentaba marcadores en sangre que la indicaban, y se asociaba a niveles más bajos de vitamina B12 y a anemia.

Las principales causas del ácido estomacal bajo son la infección prolongada por H. pylori, la gastritis autoinmune (en la que el sistema inmunitario ataca las células parietales productoras de ácido), el uso prolongado de medicamentos que suprimen el ácido, como los inhibidores de la bomba de protones (IBP), y algunas cirugías gástricas.

Por qué importa el ácido del estómago

El ácido del estómago tiene mala fama, pero hace un trabajo importante.

La digestión de las proteínas empieza en el estómago, donde el ácido activa la pepsina, la enzima que comienza a descomponerlas. En un estudio con personas que tomaban omeprazol, un fármaco que suprime el ácido, la asimilación de proteínas se vio claramente afectada.

Algunos nutrientes dependen de un estómago ácido. Quienes tomaron fármacos supresores del ácido durante dos años o más tuvieron mayor riesgo de déficit de vitamina B12 (odds ratio 1,65 con IBP) y de déficit de hierro (odds ratio 2,49), y el riesgo de hierro aumentaba con una supresión más intensa.

El carbonato cálcico se absorbe mal en ayunas cuando falta ácido, pero en un estudio clásico la absorción fue normal cuando el mismo suplemento se tomó con una comida.

El ácido también ayuda a defenderse de los microbios ingeridos, y el ácido bajo se ha relacionado con el sobrecrecimiento bacteriano en el tubo digestivo superior.

Las señales, y por qué son difíciles de interpretar

Los síntomas del ácido estomacal bajo son inespecíficos. La hinchazón, la pesadez, los eructos y la indigestión tienen muchas causas, y no hay forma fiable de distinguir el ácido bajo del alto solo por los síntomas.

Las afirmaciones de que el ácido bajo causa la mayoría de la acidez, o de que se puede detectar por el momento de la hinchazón, las uñas con estrías o los restos de comida sin digerir en las heces, no tienen buena evidencia. Ver trozos de verduras fibrosas como el maíz en las heces es frecuente y suele ser normal.

Son más reveladores los efectos del ácido bajo mantenido en el tiempo: el déficit de vitamina B12 (cansancio, entumecimiento u hormigueo, problemas de memoria) y la anemia ferropénica.

El diagnóstico requiere pruebas médicas: por ejemplo, análisis de sangre de B12, hierro, gastrina o pepsinógeno, pruebas de H. pylori y, a veces, endoscopia con biopsia.

¿Y los remedios naturales?

La evidencia de la mayoría de los enfoques "naturales" populares es escasa. Veámoslo con honestidad.

Los suplementos de betaína HCl pueden bajar el pH del estómago de forma temporal. En voluntarios sanos con el ácido suprimido por un IBP, una dosis llevó el pH gástrico por debajo de 3 en unos 6 minutos, pero el efecto duró solo unos 73 minutos. No hay buenos ensayos a largo plazo que muestren que corrija la hipoclorhidria o sus síntomas, y no es adecuada en caso de úlceras, gastritis o uso habitual de AINE. Consulta antes a un profesional.

El vinagre de manzana no tiene evidencia clínica para tratar el ácido estomacal bajo. Si lo usas, dilúyelo bien, porque el vinagre sin diluir puede dañar el esmalte dental e irritar la garganta.

Los alimentos amargos, masticar bien y comer con calma son hábitos de bajo riesgo que pueden hacer las comidas más cómodas, pero no se ha demostrado que aumenten la producción de ácido de forma significativa y medible.

Tratar la causa de fondo importa más. Erradicar H. pylori, corregir el déficit de B12 o de hierro y revisar si los fármacos supresores del ácido siguen siendo necesarios son pasos basados en la evidencia que puede guiar un médico.

Dejar los IBP: hazlo despacio

Si llevas tiempo tomando un IBP, dejarlo de golpe puede provocar síntomas de rebote ácido. En un ensayo aleatorizado con voluntarios sanos, el 44% de quienes tomaron un IBP durante 8 semanas refirió síntomas relacionados con el ácido al dejarlo, frente al 15% con placebo. Comenta cualquier cambio con tu médico: muchas personas siguen necesitando estos fármacos.

Cuándo buscar ayuda profesional

Algunas situaciones requieren evaluación médica y no autotratamiento: pérdida de peso involuntaria, dificultad para tragar, vómitos persistentes, heces negras o con sangre, acidez continua, signos de anemia o entumecimiento y hormigueo que puedan reflejar déficit de B12.

Quien tenga antecedentes de úlceras o de infección por H. pylori debe evitar los suplementos acidificantes sin consejo médico.

La visión de conjunto

El ácido estomacal bajo es real y se vuelve más frecuente con la gastritis atrófica, la infección por H. pylori y la supresión ácida prolongada. Sus consecuencias más importantes, el déficit de B12 y de hierro, se pueden medir y tratar.

Prestar atención a cómo te sientes después de comer es útil, pero los síntomas persistentes merecen un diagnóstico adecuado. El siguiente paso no suele ser un suplemento, sino la prueba adecuada.