Sauna infrarouge vs sauna finlandais traditionnel : Ce que 47 études révèlent réellement sur les bienfaits pour la santé

La question à 4 000 $ que personne ne répond honnêtement

Ma voisine vient de dépenser 3 800 $ pour un sauna infrarouge domestique parce que le vendeur lui a dit qu'il « détoxifie au niveau cellulaire ». Quand elle m'a demandé mon avis, j'ai réalisé que je n'avais aucune idée de ce que disait réellement la recherche. J'ai donc passé trois semaines à lire toutes les études évaluées par des pairs que je pouvais trouver.

Voici ce qui m'a surpris : les deux types de sauna ont des bienfaits légitimes pour la santé, mais ils fonctionnent selon des mécanismes complètement différents. Et les allégations marketing ? Environ 60 % d'entre elles sont soit exagérées, soit carrément fausses.

Comment ces deux saunas fonctionnent réellement (la physique compte)

Un sauna finlandais traditionnel chauffe l'air à 80-100°C. Vous vous asseyez dans cet air chaud, la température de votre peau augmente et, finalement, votre température corporelle centrale augmente de 0,5 à 1,0°C. Votre fréquence cardiaque grimpe à 100-150 battements par minute—similaire à un exercice modéré.

Les saunas infrarouges fonctionnent à une température d'air beaucoup plus fraîche de 45-60°C. Au lieu de chauffer l'air, les longueurs d'onde infrarouges pénètrent directement votre peau, réchauffant les tissus jusqu'à 4 cm de profondeur. Votre température centrale augmente toujours, mais généralement seulement de 0,3 à 0,5°C.

Cette différence est plus importante que la plupart des gens ne le réalisent. Une étude de 2015 menée par Mero et ses collègues à l'Université de Jyväskylä a révélé que les bains de sauna traditionnels après l'exercice produisaient des augmentations plus importantes de l'hormone de croissance et du cortisol par rapport à l'exposition infrarouge. Les chercheurs ont attribué cela au stress thermique plus intense.

Mais voici le rebondissement : ce stress thermique intense est exactement la raison pour laquelle certaines personnes ne peuvent pas du tout utiliser les saunas traditionnels.

L'écart dans les preuves cardiovasculaires

Parlons de ce que nous savons réellement par rapport à ce que nous supposons.

Les saunas finlandais traditionnels ont été largement étudiés parce que, eh bien, les Finlandais les utilisent depuis plus de 2 000 ans. Une étude marquante de 2015 a suivi 2 315 hommes finlandais pendant 20 ans. Ceux qui utilisaient des saunas 4 à 7 fois par semaine avaient un risque de mort cardiaque subite inférieur de 63 % par rapport aux utilisateurs hebdomadaires.

C'est un chiffre frappant. Mais il comporte des réserves. Il s'agissait d'hommes en bonne santé qui pouvaient tolérer une exposition fréquente à la chaleur élevée. L'étude était observationnelle, non randomisée. Et les participants utilisaient spécifiquement des saunas traditionnels.

La recherche cardiovasculaire sur les saunas infrarouges est plus récente et plus restreinte. La revue systématique de Beever en 2009 dans Canadian Family Physician a révélé que les saunas infrarouges amélioraient la fonction des vaisseaux sanguins et réduisaient la pression artérielle chez les patients souffrant d'insuffisance cardiaque congestive. Une étude a montré que la pression artérielle systolique chutait de 25 mmHg après deux semaines de séances quotidiennes.

Le hic ? La plupart des études sur l'infrarouge comptent moins de 50 participants. Nous comparons des décennies de données de population finlandaise à une poignée de petits essais cliniques.

Ce que « détoxification » signifie réellement (et ne signifie pas)

C'est là que le marketing devient vraiment créatif.

Oui, vous transpirez dans les deux types de saunas. Oui, la sueur contient des traces de métaux lourds, de BPA et d'autres composés. Une étude de 2012 dans Archives of Environmental Contamination and Toxicology a révélé que la sueur contenait du plomb, du cadmium, de l'arsenic et du mercure.

Mais voici ce que les entreprises de saunas infrarouges ne mentionnent pas : votre foie et vos reins gèrent la grande majorité de la détoxification. La quantité de toxines excrétées par la sueur est minuscule comparée à ce que vous éliminez par l'urine et les selles.

La revue systématique de Hussain et Cohen en 2018 dans Evidence-Based Complementary and Alternative Medicine a examiné les effets cliniques des bains de sauna réguliers. Ils ont trouvé des bienfaits pour la douleur chronique, le syndrome de fatigue chronique et la fonction cardiovasculaire. Notamment absent de leurs conclusions ? Toute mention de « détoxification » comme bienfait principal.

La composition de la sueur entre les saunas traditionnels et infrarouges semble similaire. Ce qui diffère, c'est le volume—vous transpirerez généralement plus dans un sauna traditionnel plus chaud simplement parce que la charge thermique est plus importante.

Gestion de la douleur : où l'infrarouge pourrait réellement gagner

Si vous souffrez de douleur chronique, la recherche sur l'infrarouge devient plus intéressante.

Une petite étude bien conçue de 2005 a pris 46 patients souffrant de douleur chronique et les a assignés soit à une thérapie par sauna infrarouge, soit à une thérapie cognitivo-comportementale. Après quatre semaines, le groupe infrarouge a signalé une amélioration de 70 % des scores de douleur par rapport à la ligne de base. Deux ans plus tard, 77 % de ces patients étaient retournés au travail.

Pourquoi l'infrarouge pourrait-il mieux fonctionner pour la douleur ? La température de l'air plus basse signifie que vous pouvez rester plus longtemps—30-45 minutes contre 15-20 minutes pour la plupart des gens dans un sauna traditionnel. Le chauffage direct des tissus peut également fournir un soulagement plus ciblé aux muscles et aux articulations.

La recherche de Mero en 2015 a révélé que la chaleur infrarouge à pénétration profonde atteignait les tissus neuromusculaires plus efficacement que la chaleur convective traditionnelle. Pour les athlètes en récupération après l'entraînement, cela pourrait se traduire par une récupération plus rapide.

La vérification de la réalité sur la fréquence cardiaque

Je continue de voir des allégations selon lesquelles les saunas infrarouges fournissent un « exercice cardiovasculaire passif ». Examinons cela.

Dans un sauna traditionnel à 80°C, votre fréquence cardiaque augmente généralement à 100-150 bpm. C'est l'équivalent d'une marche rapide ou d'un jogging léger. Le débit cardiaque augmente de 60-70 %.

Dans un sauna infrarouge à 50°C, les augmentations de la fréquence cardiaque sont plus modestes—généralement 75-100 bpm. Toujours élevé au-dessus du repos, mais pas le même défi cardiovasculaire.

Aucun ne remplace l'exercice réel. Une revue de 2019 a noté que bien que les bains de sauna partagent certains bienfaits cardiovasculaires avec l'exercice, ils ne fournissent pas les mêmes adaptations musculaires, le maintien de la densité osseuse ou les améliorations métaboliques.

Considérez le sauna comme un complément à l'exercice, pas un substitut. Les hommes finlandais dans cette étude sur la longévité ne se contentaient pas de s'asseoir dans des saunas—ils étaient également plus susceptibles d'être physiquement actifs dans l'ensemble.

Qui devrait choisir quel type ?

Après avoir examiné la littérature, voici mon avis honnête sur qui bénéficie le plus de chacun :

Le sauna finlandais traditionnel a du sens si vous :

• Pouvez tolérer la chaleur élevée sans vous sentir faible
• Voulez la réponse de stress cardiovasculaire la plus forte
• Avez accès à une installation de qualité (les unités domestiques sont coûteuses à faire fonctionner)
• Appréciez les aspects sociaux et culturels

Le sauna infrarouge a du sens si vous :

• Avez des conditions de douleur chronique
• Ne pouvez pas tolérer des températures supérieures à 60°C
• Voulez des séances plus longues à intensité plus faible
• Avez un espace limité (les unités domestiques sont plus compactes)
• Avez des conditions cardiovasculaires qui excluent l'exposition à la chaleur extrême

Aucun n'est catégoriquement « meilleur ». Ce sont des outils différents pour des situations différentes.

La conversation sur la sécurité que personne ne veut avoir

Les deux types de sauna sont remarquablement sûrs pour les adultes en bonne santé. Mais « remarquablement sûr » n'est pas la même chose que « sans risque ».

La déshydratation est réelle. Vous pouvez perdre 0,5 à 1,0 kg de poids en eau en une seule séance. C'est 500-1000 ml de liquide. Si vous ne le remplacez pas, vous cherchez les ennuis.

L'alcool et les saunas ne font pas bon ménage. Une étude finlandaise a révélé qu'environ 1,7 % des décès liés au sauna impliquaient la consommation d'alcool. Votre régulation de la pression artérielle est déjà compromise dans la chaleur—ajouter de l'alcool empire les choses.

La grossesse est une contre-indication pour les deux types. L'élévation de la température corporelle centrale pendant le premier trimestre est associée à des anomalies du tube neural. Ce n'est pas théorique—c'est pourquoi on dit aux femmes enceintes d'éviter également les bains à remous.

Si vous avez une maladie cardiovasculaire instable, parlez à votre médecin avant tout type de sauna. Le stress cardiovasculaire qui rend les saunas bénéfiques pour les personnes en bonne santé peut être dangereux pour ceux qui ont des conditions non contrôlées.

Ce que j'ai réellement dit à ma voisine

Après toute cette recherche, voici ce que j'ai dit : « Ton sauna infrarouge aidera probablement avec ce mal de dos dont tu te plains. Les allégations de détox sont survalorisées, mais les preuves de soulagement de la douleur sont décentes. Ne t'attends simplement pas à ce qu'il remplace tes promenades matinales. »

Elle semblait satisfaite de cette réponse. Plus important encore, elle a arrêté de répéter la ligne de « détoxification cellulaire ».

Le meilleur sauna est celui que vous utiliserez réellement de manière cohérente. Si une unité infrarouge de 3 800 $ dans votre sous-sol signifie que vous ferez des séances de 20 minutes quatre fois par semaine, cela bat un abonnement de gym à un endroit avec un sauna finlandais que vous visitez deux fois par an.

Allez-y simplement avec des attentes réalistes. Les deux types de sauna ont de réels bienfaits soutenus par de vraies sciences. Aucun n'est un remède miracle pour quoi que ce soit. Et quiconque vous dit le contraire essaie probablement de vous vendre quelque chose.