¿Qué tan preciso es el VO2 máx de tu smartwatch? Lo que revelan las pruebas de laboratorio

Tu reloj dice un número. El laboratorio puede decir otro.

Imagina un caso habitual: tu reloj muestra un VO2 máx de 47 y, más tarde, una prueba de laboratorio con mascarilla y cinta te sitúa cerca de 53 — o, con la misma frecuencia, por debajo de lo que dice el reloj. Estas diferencias no son raras. Los estudios de validación muestran de forma constante que las estimaciones de VO2 máx desde la muñeca son razonables en promedio, pero pueden desviarse varios ml/kg/min en una persona concreta.

Qué mide realmente el VO2 máx (y por qué los relojes lo estiman)

El VO2 máx representa la cantidad máxima de oxígeno que tu cuerpo puede utilizar durante el ejercicio intenso. Se mide en mililitros de oxígeno por kilogramo de peso corporal por minuto. Números más altos significan mejor condición cardiovascular.

El estándar de oro implica respirar en un analizador metabólico mientras corres hasta el agotamiento. Tu consumo de oxígeno se mide directamente. Sin algoritmos. Sin estimaciones.

Los smartwatches no pueden hacer esto. En su lugar, usan datos de frecuencia cardíaca, ritmo y algoritmos propietarios para estimar cuál podría ser tu VO2 máx. Es como estimar el sueldo de alguien basándote en su coche y su barrio—a menudo se acerca, a veces falla estrepitosamente.

Qué muestra la investigación de validación: ¿qué tan cerca están los relojes?

El mejor resumen hasta ahora es una revisión sistemática con metaanálisis de la red INTERLIVE publicada en 2022 en Sports Medicine, que reunió 14 estudios que comparaban wearables de consumo con el análisis de gases en laboratorio. Los dispositivos cuyos algoritmos usan datos de ejercicio (frecuencia cardíaca y ritmo al correr o caminar) fueron precisos en promedio — un sesgo medio de solo −0,09 ml/kg/min —, pero los límites de concordancia del 95% iban de aproximadamente −9,9 a +9,7 ml/kg/min. Los que estimaban el VO2 máx solo con datos en reposo lo sobrestimaron de forma significativa.

En pocas palabras: a nivel de grupo, las estimaciones basadas en ejercicio se acercan a la media del laboratorio, pero para una persona concreta pueden desviarse cerca de 10 ml/kg/min en cualquier dirección — suficiente para cambiarte de categoría de forma física. Los autores concluyeron que el error individual sigue siendo demasiado grande para fines deportivos o clínicos.

Los estudios de dispositivos concretos son pequeños y apuntan en la misma dirección. En 30 adultos, el Apple Watch subestimó el VO2 máx de laboratorio en 6,07 ml/kg/min de media, con un error porcentual absoluto medio del 13,3% (Lambe et al., PLoS One, 2025). Un estudio de 19 personas con el Apple Watch Series 7 halló un error porcentual absoluto medio del 15,8% (Caserman et al., JMIR Biomedical Engineering, 2024), y uno de 19 personas con el Garmin fēnix 6 informó alrededor del 7% (Carrier et al., Sensors, 2025). Como usaron protocolos distintos y muestras pequeñas, no sirven para clasificar marcas entre sí.

Aun así, hay un patrón que importa más que la marca: la dirección del error no es aleatoria.

Por qué los relojes subestiman consistentemente a algunas personas

Los errores suelen depender del nivel de forma física. En el estudio del Apple Watch Series 7, el reloj sobrestimó el VO2 máx en personas con baja forma física y lo subestimó en personas con forma excelente — un patrón que, según los autores, también se ha descrito en otros relojes inteligentes (Caserman et al., 2024). Varios factores pueden contribuir:

Los corredores eficientes pueden ser subestimados. Si tienes buena economía de carrera, tu frecuencia cardíaca se mantiene más baja a un ritmo dado, pero el algoritmo solo ve frecuencia cardíaca y velocidad, así que los corredores muy en forma o muy eficientes quedan en el límite de lo que estos modelos manejan bien.

El calor y la humedad pueden bajar la estimación. Con calor, tu frecuencia cardíaca sube en parte para ayudar a enfriar el cuerpo, no porque estés menos en forma. Si corres al mismo ritmo en verano y en otoño, el reloj puede mostrar una caída temporal del VO2 máx que no refleja un cambio real.

La cafeína y otros estimulantes pueden añadir ruido. Todo lo que eleve tu frecuencia cardíaca a un ritmo dado puede, en teoría, bajar la estimación, así que mantén condiciones similares en las carreras que uses como referencia.

El problema de la sobreestimación: Cuando los relojes te halagan

Algunas personas obtienen el error opuesto—relojes que les dicen que están más en forma de lo que confirman las pruebas de laboratorio.

Correr cuesta abajo infla las estimaciones. El ritmo aumenta mientras la frecuencia cardíaca se mantiene moderada, y el algoritmo lee esto como excelente condición física. Los corredores de trail en rutas con desnivel negativo neto a menudo ven números artificialmente elevados.

Los betabloqueantes y otros medicamentos que reducen la frecuencia cardíaca pueden distorsionar la estimación. Estos fármacos atenúan la respuesta cardíaca al ejercicio, por lo que un algoritmo basado en la frecuencia cardíaca puede interpretar mal tu forma física. Si tomas alguno, no confíes en el VO2 máx del reloj y pregunta a tu médico cuál es la mejor forma de valorar tu condición física.

La precisión deficiente del GPS también importa. Si tu reloj cree que corriste una milla en 7:30 cuando realmente la corriste en 8:15, calcula un VO2 máx más alto. Los cañones urbanos, la densa cobertura arbórea y los problemas de fijación inicial del GPS contribuyen a esto.

La variable de la altitud de la que nadie habla

¿Vives en altitud? Espera que el número de tu reloj sea más bajo que a nivel del mar.

El aire más enrarecido reduce de verdad la cantidad de oxígeno que puedes captar. En un estudio con atletas de resistencia, el VO2 máx medido en laboratorio bajó alrededor de un 6,3% por cada 1.000 m de altitud entre 300 y 2.800 m (Wehrlin y Hallén, European Journal of Applied Physiology, 2006). Además, el corazón trabaja más a cualquier ritmo, algo que el reloj interpreta como menor forma física.

Por tanto, parte de una lectura más baja en altitud refleja una caída real y temporal de la capacidad aeróbica, y parte puede venir del algoritmo. Hay pocos datos publicados sobre cómo manejan la altitud los relojes de consumo, así que compara lecturas tomadas a altitudes similares.

Algunos fabricantes afirman que sus algoritmos tienen en cuenta la altitud o el calor, pero la validación independiente de estos ajustes es limitada.

¿Qué actividades dan las mejores estimaciones?

No todos los entrenamientos contribuyen igual a la precisión de la estimación del VO2 máx.

Correr al aire libre en terreno llano y con buena señal GPS es la situación para la que se diseñan estos algoritmos, por lo que suele producir los datos más consistentes. Las carreras a ritmo constante le dan al reloj una relación más limpia entre frecuencia cardíaca y ritmo.

El entrenamiento por intervalos genera ruido. La frecuencia cardíaca va por detrás de los cambios de esfuerzo, y los sensores de muñeca son menos precisos cuando la actividad cambia: un estudio de sensores ópticos de frecuencia cardíaca halló que el error absoluto durante la actividad era, de media, alrededor de un 30% mayor que en reposo (Bent et al., npj Digital Medicine, 2020).

Las estimaciones en ciclismo están menos estudiadas que en carrera. Muchos relojes solo estiman el VO2 máx a partir de salidas en bici si se vinculan con un potenciómetro, porque la velocidad en bicicleta dice poco del esfuerzo.

La natación es el caso más débil. La frecuencia cardíaca de muñeca no es fiable en el agua, y la mayoría de los relojes ni siquiera estiman el VO2 máx a partir de la natación.

La tendencia importa más que el número

Dado lo grandes que pueden ser los errores individuales, la forma más útil de leer el número es como tendencia, no como valor absoluto.

Si tu reloj subestima consistentemente en 5 ml/kg/min, está bien—siempre que subestime de forma consistente. Lo que importa es si el número tiende al alza con el entrenamiento y a la baja con el desentrenamiento.

Hay mucha menos evidencia sobre lo bien que los relojes de consumo siguen los cambios en el tiempo que sobre su precisión puntual, así que tómalo como una regla práctica y no como un hecho demostrado: una tendencia constante en el mismo dispositivo y en condiciones similares dice más que cualquier lectura aislada.

Piensa en el VO2 máx de tu reloj como una báscula de baño calibrada 1.5 kg de más. El número absoluto está mal, pero si estás rastreando cambios de peso, sigue funcionando.

Pasos prácticos para mejorar la precisión de tu reloj

No puedes hacer que tu reloj sea perfecto, pero puedes reducir las fuentes de error.

Corre la misma ruta regularmente. El terreno consistente elimina una variable. Si siempre haces tus carreras de "test" en el mismo circuito plano de 5K, los errores de GPS y los efectos de elevación se mantienen constantes.

Evita la cafeína antes de las carreras de referencia. Si quieres rastrear las tendencias de VO2 máx con precisión, haz tus carreras de evaluación a ritmo constante sin estimulantes.

Espera a que el GPS se fije completamente. Esos primeros 30 segundos de búsqueda a menudo producen los peores datos de posición. Quédate quieto hasta que tu reloj muestre conexión sólida con satélites.

Actualiza tu peso en la app. El VO2 máx se calcula por kilogramo de peso corporal. Si has perdido o ganado más de 2-3 kg desde la configuración, tus estimaciones se desvían.

Corre en condiciones moderadas cuando sea posible. El calor extremo, el frío o la humedad afectan la frecuencia cardíaca independientemente de la forma física. Las carreras matutinas de primavera y otoño típicamente producen los datos más limpios.

Cuándo tiene sentido hacerse una prueba de laboratorio

Para la mayoría de deportistas recreativos, las estimaciones del reloj proporcionan información suficiente. Entrenas por salud, sigues tendencias y te mantienes motivado. La precisión al decimal no cambia tu plan de entrenamiento.

Pero ciertas situaciones justifican pruebas de laboratorio reales. Si eres un atleta de élite donde las zonas de entrenamiento importan con precisión, hazte la prueba. Si estás recuperándote de eventos cardíacos o gestionando condiciones del corazón, hazte la prueba. Si estás tomando decisiones importantes de vida basadas en métricas de fitness—como clasificar para eventos competitivos con requisitos de salud—hazte la prueba.

Algunos departamentos universitarios de ciencias del ejercicio, clínicas de medicina deportiva y hospitales ofrecen pruebas de laboratorio; el precio varía según el país y el centro. La experiencia en sí es valiosa: aprendes exactamente hasta dónde puedes exigirte y cómo se siente un esfuerzo máximo real.

Conclusión sobre el VO2 máx medido en la muñeca

En promedio, las estimaciones basadas en ejercicio se acercan a los valores de laboratorio, pero los estudios publicados informan errores individuales típicos de aproximadamente un 7–16%. Para algunos usuarios la estimación es notablemente precisa. Para otros — sobre todo personas muy en forma o con muy baja forma, quienes están en altitud o quienes toman medicamentos que afectan la frecuencia cardíaca — puede fallar por más.

El número en tu muñeca no es tu VO2 máx real. Es una suposición algorítmica basada en datos limitados. Trátalo como tal: útil para rastrear tendencias, motivar la consistencia y proporcionar referencias aproximadas de forma física. No útil para decisiones médicas, cálculo preciso de zonas de entrenamiento o compararte con atletas probados en laboratorio.

Si tu reloj dice 47 y el laboratorio dice 53, ambos números siguen siendo útiles: el laboratorio te dice dónde estás y el reloj hacia dónde vas. Lo que importa es la línea de tendencia. El número diario es solo una aproximación.