Peut-on réellement perdre des cellules graisseuses ? Ce que révèle la recherche sur les adipocytes

Le chiffre que tout le monde se trompe sur la perte de graisse

Voici quelque chose qui pourrait gâcher votre journée : lorsque vous perdez du poids, vos cellules graisseuses ne disparaissent pas. Elles rétrécissent. Comme des ballons dégonflés attendant d'être remplis à nouveau. Du moins, c'est le consensus scientifique depuis les années 1970.

Mais si ce n'était que la moitié de l'histoire ?

Les recherches menées depuis ont apporté des nuances importantes. La question n'est pas seulement académique : elle change notre façon de penser la reprise de poids, la santé métabolique et la possibilité de modifier la capacité de stockage des graisses de l'organisme.

Ce que nous pensions savoir (et pourquoi c'était incomplet)

Le modèle traditionnel est le suivant : vous naissez avec un certain nombre de cellules graisseuses, ce nombre augmente pendant l'enfance et l'adolescence, et au début de l'âge adulte il est pratiquement figé. Vous maigrissez ? Les cellules rétrécissent. Vous grossissez ? Elles grossissent. Le total — des dizaines de milliards d'adipocytes — reste à peu près le même.

Ce tableau a été précisé par une étude marquante de 2008 qui a utilisé la datation au radiocarbone pour mesurer la fréquence de renouvellement des cellules graisseuses humaines.

Ses résultats ont surpris beaucoup de monde — et ils restent la meilleure preuve dont nous disposons.

Ce que la datation au radiocarbone a réellement montré

Kirsty Spalding et ses collègues de l'Institut Karolinska ont mesuré, dans l'ADN des cellules graisseuses humaines, le carbone 14 libéré dans l'atmosphère par les essais nucléaires de la guerre froide, ce qui leur a permis de dater la « naissance » de ces cellules (Spalding et al., Nature, 2008).

Environ 10 % des cellules graisseuses étaient renouvelées chaque année, à tous les âges adultes et quel que soit l'indice de masse corporelle. Pourtant, le nombre total de cellules graisseuses restait constant à l'âge adulte chez les personnes minces comme obèses — même après une perte de poids importante —, ce qui suggère que ce nombre est fixé pendant l'enfance et l'adolescence.

Autrement dit, les cellules graisseuses meurent et sont remplacées en permanence, mais l'organisme tend à les remplacer une pour une. Une étude ultérieure du même groupe a estimé l'âge moyen d'une cellule graisseuse à environ 10 ans et montré que les personnes dont le tissu adipeux comporte des cellules moins nombreuses mais plus grosses produisent environ 70 % de nouvelles cellules en moins chaque année que celles qui ont beaucoup de petites cellules (Arner et al., Diabetes, 2010).

À ce jour, aucune étude n'a montré qu'une intervention sur le mode de vie fasse pencher de manière fiable cet équilibre vers une perte nette de cellules graisseuses chez l'humain. C'est le point de départ honnête de tout ce qui suit.

Qu'est-ce qui déclenche réellement la mort des cellules graisseuses ?

Les cellules graisseuses ne meurent pas spontanément. Elles ont besoin de signaux — et les chercheurs commencent à identifier quels sont ces signaux.

Le froid appliqué sur une zone peut détruire localement des cellules graisseuses. La cryolipolyse, une procédure en cabinet qui refroidit un amas graisseux précis, a réduit l'épaisseur de graisse traitée d'environ 15 à 28 % (mesure à la pince) dans les études d'une revue systématique (Ingargiola et al., Plastic and Reconstructive Surgery, 2015). L'exposition au froid du corps entier active la graisse brune, mais n'a pas montré qu'elle réduisait le nombre de cellules graisseuses blanches chez l'humain.

La restriction calorique et la perte de poids font fortement rétrécir les cellules graisseuses. Mais dans l'étude au radiocarbone, le nombre de cellules n'a pas diminué, même après la forte perte de poids qui suit une chirurgie bariatrique : les cellules sont devenues plus petites, pas moins nombreuses (Spalding et al., 2008).

L'exercice réduit clairement la masse grasse — en particulier la graisse viscérale — et améliore le fonctionnement du tissu adipeux, mais il n'existe pas de bonne preuve chez l'humain qu'il réduise le nombre de cellules graisseuses. Il semble en revanche compter après une liposuccion, comme vous le verrez plus bas.

Hypertrophie ou hyperplasie : pourquoi la taille des adipocytes compte

C'est là que les choses se compliquent. Le tissu adipeux peut croître en agrandissant les cellules existantes (hypertrophie) ou en en ajoutant de nouvelles (hyperplasie).

Dans une analyse portant sur 764 personnes, avoir des cellules graisseuses moins nombreuses mais plus grosses était associé à une insuline à jeun plus élevée et à une moindre sensibilité à l'insuline, indépendamment du niveau de masse grasse (Arner et al., Diabetes, 2010). Les grosses cellules graisseuses surchargées ont tendance à être des cellules moins saines.

Et l'effet yo-yo ? Certains chercheurs soupçonnent que perdre et reprendre du poids de façon répétée pourrait ajouter des cellules graisseuses au fil du temps — de nouvelles cellules pourraient se former lors de la reprise alors que la perte ne fait que les rétrécir —, mais cela n'a pas été démontré chez l'humain.

Quoi qu'il en soit, éviter les cycles répétés de forte perte et de reprise est judicieux pour d'autres raisons.

Approches pharmaceutiques : qu'est-ce qui est en préparation ?

Les développeurs de médicaments ont pris note de cette recherche. Plusieurs composés sont étudiés pour leur capacité à modifier l'équilibre du renouvellement des adipocytes.

Les agonistes du récepteur du GLP-1 comme le sémaglutide entraînent une perte de graisse importante. Mais les études ont jusqu'ici mesuré le poids et la masse grasse, pas le nombre d'adipocytes : il n'existe donc pas encore de preuve solide chez l'humain qu'ils modifient le nombre de vos cellules graisseuses.

Les chercheurs explorent aussi des composés qui ciblent des voies précises de mort cellulaire, dont des médicaments qui éliminent les cellules vieillissantes (sénescentes) du tissu adipeux. Ces travaux en sont pour la plupart au stade de l'expérimentation animale.

Aucune de ces approches n'est prête pour une utilisation généralisée. La recherche est prometteuse mais préliminaire.

La réalité chirurgicale

La liposuccion élimine physiquement les cellules graisseuses. Problème résolu ?

Pas tout à fait. Dans un essai randomisé chez des femmes non obèses, la graisse retirée par liposuccion était revenue en un an — et ailleurs, en se déplaçant des cuisses vers l'abdomen (Hernandez et al., Obesity, 2011). Un autre essai randomisé a montré que la graisse viscérale augmentait d'environ 10 % dans les six mois suivant une liposuccion abdominale chez les femmes qui ne faisaient pas d'exercice (Benatti et al., Journal of Clinical Endocrinology & Metabolism, 2012).

Cependant, dans ce second essai, les femmes qui ont suivi un programme d'exercice de quatre mois après l'opération n'ont pas présenté cette hausse de graisse viscérale. Les cellules retirées ne reviennent pas — la question est de savoir où se dépose la nouvelle graisse.

Cela indique un principe important : réduire le nombre de cellules graisseuses peut être possible, mais cela nécessite de maintenir les conditions métaboliques qui empêchent la création de nouvelles cellules.

Implications pratiques : ce que cela signifie pour vous

Soyons réalistes sur ce que cette recherche nous dit et ne nous dit pas.

Cela ne signifie pas que vous pouvez éliminer des cellules graisseuses par la seule volonté. En dehors de la chirurgie et des procédures localisées comme la cryolipolyse, aucune intervention n'a montré qu'elle réduisait le nombre de cellules graisseuses chez l'humain.

Mais le nombre de cellules graisseuses n'est pas une fatalité non plus. La taille des adipocytes — et le bon fonctionnement de votre tissu adipeux — réagit fortement à la perte de poids, à l'exercice et au sommeil, et c'est là que se trouve l'essentiel du bénéfice métabolique.

Si vous vous concentrez sur la santé métabolique à long terme plutôt que sur une perte de poids rapide, la stratégie change. Réduire l'inflammation devient aussi important que réduire les calories. La cohérence sur des années compte plus que l'intensité sur des semaines. Prévenir la création de nouvelles cellules graisseuses pendant la reprise de poids peut être aussi précieux que rétrécir les cellules existantes pendant la perte de poids.

Le problème du calendrier

Voici la vérité inconfortable : des réductions significatives du nombre de cellules graisseuses prennent probablement des années, pas des mois.

Avec un renouvellement de 10 % par an, même si vous pouviez ralentir d'une manière ou d'une autre la formation de nouvelles cellules graisseuses, toute variation du nombre total s'accumulerait lentement sur de nombreuses années — et aucun moyen éprouvé n'existe encore pour y parvenir.

Cela ne correspond pas à la façon dont la plupart des gens abordent la gestion du poids. Nous voulons des résultats maintenant. Mais la biologie fonctionne sur des échelles de temps différentes.

L'étude originale au radiocarbone l'a montré à sa façon : l'organisme régule étroitement le nombre de cellules graisseuses, même après une forte perte de poids.

Ce que les cinq prochaines années pourraient apporter

Plusieurs directions de recherche pourraient changer ce paysage.

De meilleures techniques d'imagerie pourraient permettre un suivi non invasif du nombre de cellules graisseuses au fil du temps. Actuellement, la seule méthode précise implique des biopsies — pas exactement pratique pour une surveillance de routine.

Des thérapies ciblées qui éliminent sélectivement les adipocytes dysfonctionnels tout en préservant les cellules saines pourraient émerger des pipelines de recherche sur le cancer. Le problème de sélectivité est difficile mais pas insoluble.

Et les approches combinées — associant des interventions pharmaceutiques à des modifications du mode de vie — pourraient obtenir des synergies qu'aucune approche n'accomplit seule.

Le domaine évolue rapidement. Ce qui semble impossible aujourd'hui pourrait être une pratique courante en 2030.

Le résultat final sur la réduction des cellules graisseuses

Pouvez-vous réduire votre nombre de cellules graisseuses ? En dehors de la chirurgie et des procédures localisées, il n'existe pas encore de moyen éprouvé. Ce que vous pouvez changer — beaucoup — c'est la taille de ces cellules et la quantité de graisse que vous portez.

La science est passée de « figé à vie » à « renouvelé en permanence mais étroitement régulé ». C'est une image plus juste, même si ce n'est pas un raccourci.

Pour l'instant, les conseils pratiques restent frustrants similaires à ce que votre médecin a toujours dit : maintenez un poids santé, faites de l'exercice régulièrement, gérez l'inflammation, soyez patient. Mais le raisonnement derrière ces conseils est devenu plus sophistiqué — et la possibilité d'interventions qui changent réellement votre architecture cellulaire est passée de la science-fiction à la recherche active.