지방세포 수는 정말 줄일 수 있을까? 실제 연구로 본 지방세포 턴오버의 진실

다이어트 성공해도 지방세포는 그대로라고요?

"살은 빠져도 지방세포 수는 안 줄어요."

헬스장에서, 다이어트 커뮤니티에서, 심지어 의료진에게서도 들어봤을 말입니다. 10kg을 빼도, 20kg을 빼도 지방세포는 쪼그라들 뿐 사라지지 않는다는 거죠. 그래서 요요가 온다고, 그래서 비만은 평생 관리해야 한다고.

그런데 실제 연구가 보여주는 그림은 조금 더 복잡합니다. 지방세포도 죽고, 새로 태어나요. 다만 성인에서는 그 총 개수가 놀라울 만큼 일정하게 유지됩니다.

지방세포 턴오버: 우리 몸의 조용한 리모델링

스웨덴 카롤린스카 연구소의 Kirsty Spalding 팀이 2008년에 처음 밝혀낸 사실이 있습니다. 성인의 지방세포는 매년 약 10%씩 새로운 세포로 교체됩니다(Spalding 등, Nature, 2008). 대기권 핵실험 시기의 탄소-14를 추적해서 알아낸 결과예요.

쉽게 말해, 지금 몸에 있는 지방세포 가운데 약 10분의 1이 올해 안에 죽고 새 세포로 바뀝니다. 같은 연구팀은 지방세포의 평균 나이를 약 10년으로 추정했어요(Arner 등, Diabetes, 2010).

문제는 이 교체 과정에서 총 개수가 일정하게 유지된다는 점입니다. 하나가 죽으면 하나가 태어나는 식이죠. Spalding 팀의 연구에서는 마른 사람이든 비만인 사람이든 성인기의 지방세포 수가 일정했고, 큰 폭으로 살을 뺀 뒤에도 마찬가지였습니다.

그 뒤 연구가 더한 것들

같은 스웨덴 연구팀(Arner 등, Diabetes, 2010)은 764명의 지방조직을 분석해, 지방세포가 '적고 큰' 사람(비대형)과 '많고 작은' 사람(증식형)을 비교했어요.

비대형인 사람은 해마다 새로 만들어지는 지방세포 수가 증식형보다 약 70% 적었고, 비대형일수록 공복 인슐린이 높고 인슐린 감수성이 낮았습니다. 반면 지방세포가 죽는 비율(연 약 10%)은 두 유형에서 차이가 없었어요.

비만 수술로 체중이 크게 줄어든 사람들을 추적한 Spalding 팀의 결과도 같은 방향이에요. 지방세포 크기는 줄었지만 수는 그대로였습니다.

지방세포 전구체의 분화를 조절해 지방세포 수를 바꾸려는 동물 연구는 진행 중이지만, 사람에서 효과가 확인된 방법은 아직 없습니다.

지방세포 수를 줄이는 방법, 현재까지의 근거

현재까지 사람에서 확인된 내용을 정리하면 이렇습니다.

첫째, 수술로 '제거'하는 방법입니다. 지방흡입은 지방세포를 물리적으로 없애지만, 비만이 아닌 여성을 대상으로 한 무작위 시험(Hernandez 등, Obesity, 2011)에서 1년 안에 체지방이 원래 수준으로 돌아왔고, 허벅지 대신 복부 쪽에 다시 쌓였어요. 복부 지방흡입 후 운동하지 않은 여성은 6개월 뒤 내장지방이 약 10% 늘었지만, 4개월간 운동한 그룹은 늘지 않았습니다(Benatti 등, Journal of Clinical Endocrinology & Metabolism, 2012).

둘째, 냉동지방분해술(쿨스컬프팅)처럼 특정 부위를 차갑게 해 그 부위 지방세포를 죽이는 시술입니다. 체계적 고찰(Ingargiola 등, Plastic and Reconstructive Surgery, 2015)에서 시술 부위 지방층이 캘리퍼 측정으로 평균 약 15~28% 줄었다고 보고됐어요. 다만 전신 냉자극이 사람의 백색 지방세포 수를 줄인다는 근거는 없습니다.

셋째, 특정 약물이나 유전자 조작입니다. 지방세포 전구체 분화를 조절하는 접근이 동물실험 단계에서 연구되고 있지만, 사람에게 쓸 수 있는 단계는 아닙니다.

왜 우리 몸은 지방세포 수를 지키려 할까

진화적으로 보면 당연한 전략입니다. 지방세포는 단순한 에너지 저장고가 아니거든요.

렙틴, 아디포넥틴 같은 호르몬을 분비하는 내분비 기관이기도 하고, 면역 반응에도 관여합니다. 갑자기 지방세포가 확 줄어버리면 호르몬 균형이 무너지고, 에너지 항상성 유지가 어려워져요.

실제로 지방이형성증(lipodystrophy) 환자들—지방세포가 선천적으로 부족한 분들—은 심각한 대사 문제를 겪습니다. 인슐린 저항성, 지방간, 이상지질혈증이 거의 필연적으로 따라오죠.

그래서 우리 몸은 지방세포 수를 꽤나 완고하게 지킵니다. 살이 빠지면 세포를 쪼그라뜨리고, 살이 찌면 다시 부풀리는 방식으로 대응해요. 새 지방세포를 만드는 건 최후의 수단입니다.

그래서, 지방세포 감소를 목표로 삼아야 할까요?

솔직히 말하면, 아직은 아닙니다.

현재 기술로 안전하게 지방세포 수를 줄이는 방법은 극히 제한적이에요. 비만대사수술은 BMI 35 이상, 또는 BMI 30 이상이면서 동반질환이 있는 경우에만 권고됩니다. 일반인이 시도할 만한 옵션이 아니죠.

냉동지방분해술(쿨스컬프팅)은 국소 부위 지방세포를 파괴하긴 하지만, 전체 대사에 미치는 영향은 미미합니다. 뱃살 지방세포 몇 퍼센트 없앤다고 대사 건강이 좋아지진 않아요.

더 중요한 건 지방세포의 "질"입니다. 같은 수의 지방세포라도 작고 인슐린에 잘 반응하는 건강한 세포인지, 크고 염증성 물질을 뿜어내는 기능장애 세포인지가 대사 건강을 좌우합니다.

지방세포 건강을 위해 지금 할 수 있는 것들

운동이 지방세포 수를 줄이진 않습니다. 하지만 지방세포의 기능을 개선하는 건 확실해요.

규칙적인 운동은 지방세포의 인슐린 감수성을 높이고, 지방량—특히 내장지방—을 줄이는 데 도움이 된다는 연구가 많아요.

근력 운동도 빼놓을 수 없어요. 근육량을 늘리면 혈당을 쓰는 '창고'가 커져 대사 건강에 도움이 됩니다.

수면도 중요합니다. 하루 4.5시간씩 4일 잠을 줄인 무작위 교차 연구(Broussard 등, Annals of Internal Medicine, 2012)에서 지방세포의 인슐린 반응이 약 30% 떨어졌어요. 며칠의 수면 부족만으로도 지방세포가 인슐린에 덜 반응하게 된 거죠.

앞으로 10년, 무엇이 바뀔까

지방세포 턴오버 연구는 이제 막 가속이 붙고 있습니다.

단일세포 RNA 시퀀싱 기술 덕분에 지방세포 전구체의 다양한 아형(subtype)이 밝혀지고 있어요. 어떤 전구체는 쉽게 지방세포로 분화하고, 어떤 건 저항성이 강합니다. 이 차이를 조절할 수 있다면 지방세포 수 자체를 통제할 가능성이 열립니다.

세노리틱(senolytic) 약물도 주목받고 있습니다. 노화된 지방세포만 선택적으로 제거하는 접근법인데, 동물실험에서 대사 개선 효과가 보고됐어요. 아직 인체 적용까지는 갈 길이 멀지만요.

10년 후에는 "지방세포 수 관리"가 비만 치료의 새로운 축이 될 수도 있습니다. 지금 우리가 할 일은, 가진 지방세포들을 최대한 건강하게 유지하는 거예요. 숫자보다 기능이 먼저입니다.