Précision de l'oxygène sanguin des montres connectées en altitude : Ce que les alpinistes et skieurs doivent savoir en 2026

Votre montre affiche 88 %. Qu'est-ce que cela signifie ?

Deux partenaires au même refuge consultent leur montre au même moment et obtiennent des valeurs qui diffèrent de plusieurs points. Laquelle est juste ? Peut-être aucune — et comprendre pourquoi compte davantage en altitude que presque partout ailleurs.

Les montres estiment la saturation en oxygène (SpO2) par photopléthysmographie (PPG) : des LED éclairent la peau et un algorithme déduit la saturation de l'absorption de la lumière rouge et infrarouge. Ce ne sont pas des oxymètres médicaux, et les conditions des sports de montagne — air raréfié, froid et mouvement permanent — sont précisément celles où elles peinent le plus.

Pourquoi l'altitude complique l'oxymétrie

Une revue sur l'oxymétrie de pouls en haute altitude (Luks et Swenson, High Altitude Medicine & Biology, 2011) souligne des problèmes qui concernent même les oxymètres médicaux de doigt :

• La saturation varie vite en altitude. Sur la partie raide de la courbe de dissociation de l'hémoglobine, de petites variations de pression en oxygène provoquent de fortes oscillations de SpO2.
• La précision baisse en dessous d'environ 80 %.
• La « normale » est une fourchette, pas un chiffre. La SpO2 attendue à une altitude donnée varie beaucoup d'une personne en bonne santé à l'autre ; de petites différences entre individus ou dans le temps ne devraient pas guider les décisions.
• Extrémités froides, forte lumière ambiante et capteur mal ajusté ajoutent de l'erreur — et sont fréquents en extérieur.

Il existe aussi un biais lié à la couleur de peau. Chez des patients hospitalisés, les oxymètres manquaient une oxygénation artérielle basse environ trois fois plus souvent chez les patients noirs que chez les patients blancs (Sjoding et al., New England Journal of Medicine, 2020). Les montres reposent sur des principes optiques similaires.

Ce qu'ont trouvé les études de validation

En altitude réelle. Des chercheurs ont conduit rapidement 13 personnes en bonne santé vivant en plaine à 4 559 m sur le mont Rose et comparé une Garmin Fēnix 5X Plus à un oxymètre médical et à des gaz du sang artériels (Schiefer et al., Sensors, 2021). La saturation artérielle moyenne était de 75 %, alors que la Garmin affichait 85 % en moyenne — une surestimation d'environ 7 points, avec de larges limites d'agrément. L'oxymètre médical faisait bien mieux. Les auteurs ont conclu que la montre ne pouvait pas être recommandée pour surveiller la SpO2 en altitude.

En chambre hypoxique, au repos. Le même modèle Garmin suivait de près un oxymètre médical jusqu'à 10 000 pieds simulés, mais à 12 000 pieds son biais montait à 3,3 % (Lauterbach et al., Research Quarterly for Exercise and Sport, 2021).

En mouvement. À 15 000 pieds simulés (4 572 m), une Apple Watch Series 6, une Garmin Fēnix 6 et deux autres objets connectés ne fournissaient souvent aucune mesure en une minute — 12 à 82 % de mesures manquées avec un mouvement très léger et 18 à 92 % avec un exercice modéré —, et les performances se dégradaient quand l'oxygène baissait (Hearn et al., Aerospace Medicine and Human Performance, 2023).

Le meilleur cas, immobile en laboratoire. Lorsque 18 participants jeunes et en bonne santé restaient assis en respirant des mélanges pauvres en oxygène, une Apple Watch 8, une Samsung Galaxy Watch 5 et une Withings ScanWatch restaient toutes dans la limite de précision ISO (écart quadratique moyen ≤ 4 %) par rapport à un oxymètre de référence, l'Apple Watch faisant le mieux (Walzel et al., Sensors, 2023).

En résumé : dans des conditions contrôlées et au repos, certaines montres récentes s'en sortent correctement ; sur le terrain, avec froid, mouvement et saturations réellement basses, l'erreur et les mesures manquées augmentent — et la tendance à surestimer est la direction dangereuse.

Sur quoi s'appuient réellement les recommandations

Les recommandations de pratique clinique de la Wilderness Medical Society (Luks et al., Wilderness & Environmental Medicine, mise à jour 2024) considèrent le mal des montagnes comme un diagnostic clinique. Le mal aigu des montagnes (MAM) se reconnaît à ses symptômes — mal de tête associé à fatigue, vertiges ou troubles digestifs après une ascension récente —, comme dans le score de Lake Louise 2018 (Roach et al., 2018). La SpO2 ne distingue pas de façon fiable les personnes atteintes de MAM des autres.

Principes de sécurité clés :

• Ne montez pas plus haut avec des symptômes de MAM. Restez à la même altitude jusqu'à leur disparition, ou redescendez.
• Redescendez si les symptômes s'aggravent malgré le repos et le traitement.
• Traitez les signes d'alerte comme des urgences : confusion, démarche instable (ataxie) ou somnolence importante peuvent signaler un œdème cérébral de haute altitude (OCHA) ; essoufflement au repos, toux persistante ou baisse de la capacité d'effort peuvent signaler un œdème pulmonaire de haute altitude (OPHA). La descente et l'aide médicale sont la priorité.
• Un oxymètre peut étayer une suspicion d'OPHA lorsque la saturation est nettement inférieure à celle attendue pour l'altitude, mais une valeur de montre « qui semble normale » ne doit jamais l'emporter sur les symptômes.

Conseils pratiques si vous utilisez la SpO2 en altitude

1. Mesurez au repos, de façon régulière. Restez assis immobile une minute, à peu près à la même heure chaque jour (souvent le matin en expédition).
2. Réchauffez d'abord mains et poignet et serrez bien la montre ; peau froide et jeu ajoutent de l'erreur.
3. Regardez les tendances, pas les chiffres isolés. Une valeur basse isolée dit peu ; une baisse régulière accompagnée de symptômes en dit plus.
4. Attendez-vous à une surestimation quand l'oxygène baisse. Une montre qui affiche plus que prévu n'est pas forcément rassurante.
5. Un oxymètre médical de doigt gardé au chaud est généralement plus fiable qu'un capteur de poignet — mais il garde les limites décrites plus haut.
6. Les symptômes décident. Si vous ou votre partenaire avez un mal de tête qui s'aggrave, des vomissements, une confusion, une mauvaise coordination ou un essoufflement au repos, suivez votre plan de descente quel que soit l'écran.

L'essentiel

La SpO2 d'une montre est un journal intéressant d'entraînement et d'acclimatation, pas un dispositif de sécurité. Les études en altitude réelle et simulée montrent des valeurs qui surestiment la saturation, varient avec le froid et le mouvement et échouent souvent pendant l'effort. Planifiez votre vitesse d'ascension, apprenez les symptômes du MAM, de l'OCHA et de l'OPHA, prévoyez un plan de descente et, si vous avez une maladie cardiaque ou pulmonaire, parlez-en à un médecin avant de monter.