가지과 채소가 관절염을 악화시킨다? 연구로 본 진실과 오해

엄마가 갑자기 토마토를 끊었다

지난 설, 어머니가 토마토 없는 김치찌개를 내놓으셨어요. "인터넷에서 봤는데, 가지과 채소가 관절에 안 좋대." 60대 초반, 무릎이 시큰거리기 시작한 어머니의 선택이었죠. 검색창에 '관절염 음식'만 쳐도 쏟아지는 정보들. 토마토, 감자, 가지, 피망—이 채소들이 정말 관절을 망가뜨릴까요? 관련 연구들을 직접 뜯어봤습니다.

가지과 채소 논란, 어디서 시작됐나

가지과(Solanaceae)에는 우리가 매일 먹는 채소들이 포함돼요. 토마토, 감자, 가지, 고추, 피망. 이 식물들이 공통으로 가진 성분이 바로 '솔라닌'과 '글리코알칼로이드'입니다.

1950년대, 미국의 원예학자 노먼 칠더스(Norman Childers)가 자신의 관절염이 가지과 채소를 끊고 나아졌다고 주장하면서 이 논란이 시작됐어요. 그는 책까지 냈고, 추종자들이 생겼죠. 문제는 이게 개인 경험담이었다는 겁니다. 대조군도 없고, 플라시보 효과도 검증되지 않았어요.

70년이 지난 지금, 인터넷에서는 이 주장이 마치 과학적 사실처럼 퍼져있습니다.

솔라닌, 실제로 염증을 일으킬까

솔라닌에 관해 우리가 아는 것은 대부분 세포·동물 실험에서 나왔어요.

결론부터 말하면, 복잡해요. 2002년 연구에서 감자 글리코알칼로이드(솔라닌·차코닌)는 배양한 장 상피세포층의 투과성을 농도에 비례해 높였고, 염증성 장질환에 유전적으로 취약한 생쥐에서는 장 염증을 악화시켰어요. 하지만 정상 생쥐의 장벽에는 영향이 없었고, 무엇보다 관절염 환자에게서 확인된 결과가 아닙니다.

유럽식품안전청(EFSA)은 2020년 평가에서 체중 1kg당 하루 1mg을 메스꺼움·구토·설사 같은 급성 증상이 사람에게서 관찰된 최저 용량으로 봤고, 감자를 통한 장기 섭취로 건강 문제가 생긴다는 증거는 사람에게서 확인되지 않았다고 정리했어요. 오히려 토마토의 라이코펜 쪽에는 항염 가능성을 시사하는 근거가 있습니다. 2022년 26개 무작위 대조시험 메타분석에서 라이코펜 보충은 염증 지표 IL-6를 유의하게 낮췄어요.

실제 관절염 환자에서의 연구 결과

사실 가지과 채소 제한을 검증한 무작위 대조시험은 아직 결과가 나오지 않았어요. 2024년 Trials에 실린 연구 계획서는 류마티스 관절염에서 가지과 제외 식단을 시험한 RCT가 아직 없다고 밝히고, 첫 시험(환자 40명, 8주)의 설계를 공개했습니다.

두 그룹 모두 일반적인 항염 식단 조언을 받고, 한 그룹만 가지과 채소를 추가로 뺍니다. 결과가 발표되기 전까지는 효과가 있다고도, 없다고도 말할 통제된 근거가 없는 셈이에요.

지금 참고할 만한 실제 데이터는 2017년 미국 류마티스 관절염 레지스트리 설문이에요. 응답자 217명 중 24%가 음식이 증상에 영향을 준다고 답했고(호전 15%, 악화 19%), 악화시키는 음식으로는 설탕 든 탄산음료와 디저트가 가장 많이 꼽혔습니다. 가지과 채소가 상위에 오른 건 아니었어요.

물론 이런 자기 보고는 실제 효과와 기대·우연을 구분하지 못해요. 가지과 채소 제한을 일반적으로 권장할 근거는 없지만, 개인차를 완전히 배제할 수도 없다는 게 현재 말할 수 있는 결론입니다.

그렇다면 왜 어떤 사람들은 효과를 느낄까

분명히 "토마토 끊고 좋아졌다"는 사람들이 있어요. 이걸 어떻게 설명할 수 있을까요?

첫째, 동반 식이 변화입니다. 가지과 채소를 끊으면 자연스럽게 피자, 파스타 소스, 감자튀김 같은 가공식품 섭취가 줄어요. 진짜 범인은 채소가 아니라 함께 먹던 음식일 수 있어요.

둘째, 개인별 감수성 차이. 일부 사람은 특정 식품에 비면역성 과민반응을 보입니다. 가지과 채소도 예외는 아니에요. 하지만 이건 "가지과 채소가 나쁘다"가 아니라 "내 몸에 안 맞을 수 있다"는 이야기입니다.

셋째, 확증 편향. 이미 "가지과가 나쁘다"고 믿고 끊으면, 좋아진 날은 기억하고 나빠진 날은 무시하게 돼요. 인간의 뇌는 그렇게 작동합니다.

가지과 채소를 끊으면 잃는 것들

토마토에는 비타민 C도 들어 있어요. 라이코펜은 강력한 항산화제로, 심혈관 질환 위험을 낮추는 것으로 알려져 있죠. 감자는 칼륨의 보고입니다. 바나나보다 많아요.

가지과 채소를 완전히 제외하면 이런 영양소를 다른 곳에서 채워야 해요. 그리고 솔직히, 한국인 식단에서 토마토와 감자를 빼는 건 쉽지 않습니다. 떡볶이, 감자탕, 카레, 짜장면의 감자, 샐러드의 토마토. 제한이 스트레스가 되면 오히려 역효과예요.

2003년 스웨덴의 12주 무작위 시험(류마티스 관절염 환자 51명)에서 지중해식 식단군은 질병 활성도(DAS28)가 줄고 신체 기능과 활력이 좋아졌지만, 대조군은 유의한 변화가 없었습니다. 지중해식 식단의 핵심 재료가 뭔지 아세요? 토마토입니다.

그래서, 어떻게 해야 할까

과학적 근거를 종합하면 이렇습니다. 대부분의 관절염 환자에게 가지과 채소 제한은 불필요해요. 오히려 영양 손실이 더 클 수 있습니다.

다만, 정말로 특정 음식 후 증상이 악화되는 것 같다면? 2-4주간 제외 후 재도입하는 '제거 식이'를 시도해볼 수 있어요. 핵심은 한 번에 한 가지씩, 그리고 증상 일기를 쓰는 겁니다. 감으로 판단하면 확증 편향에 빠지기 쉬우니까요.

어머니께 논문 요약을 보여드렸어요. 다음 주 김치찌개에는 토마토가 다시 들어갔습니다. "그래도 너무 많이 먹진 말아야지." 어머니의 결론이었어요. 사실 그게 모든 음식에 적용되는 진리 아닐까요.