Enregistrements de somniloquie : ce que vos marmonnements nocturnes révèlent vraiment

Cet enregistrement viral ne signifie probablement rien

Votre partenaire vous a enregistré la nuit dernière. Apparemment, vous avez passé trois minutes à avoir une dispute animée avec quelqu'un nommé « Gerald » au sujet d'agrafeuses. Vous ne connaissez personne qui s'appelle Gerald. Vous n'avez pas utilisé d'agrafeuse depuis des années.

Bienvenue dans le monde étrange de la somniloquie — le terme technique pour le fait de parler en dormant. Dans une enquête menée auprès de la population norvégienne, environ deux tiers des adultes (66,8 %) disaient avoir déjà parlé en dormant, et 17,7 % le faire actuellement (Bjorvatn et al., 2010). Et grâce aux applis qui promettent de capter vos « pensées secrètes », beaucoup de gens se réveillent avec des fichiers audio où ils affirment avec conviction des choses comme « les violets vont dans le frigo ».

Mais voici ce que ces applications ne vous diront pas : les chercheurs qui ont passé des décennies à analyser le langage du sommeil ont découvert quelque chose de surprenant. Vos marmonnements de minuit sont beaucoup moins révélateurs que vous ne le pensez.

La science de parler en dormant

Une étude marquante publiée en 2017 dans Sleep (Arnulf et al.) a analysé des enregistrements nocturnes de vidéo-polysomnographie de 232 adultes — pour la plupart des patients atteints de parasomnies comme le trouble du comportement en sommeil paradoxal ou le somnambulisme — qui ont produit 883 épisodes de parole comprenant 3 349 mots compréhensibles. Les chercheurs ne se sont pas contentés de compter les mots : ils ont mis en relation la grammaire, le ton et le contenu avec les stades du sommeil.

Leurs résultats compliquent l'image que la culture populaire donne de la somniloquie.

Environ 59 % des épisodes de parole n'étaient pas des mots : c'étaient des marmonnements, des cris, des chuchotements et des rires. Le mot le plus fréquent était « non ». Mais quand les dormeurs parlaient avec des mots, leurs phrases suivaient souvent la grammaire normale — et même les pauses naturelles d'une conversation, comme s'ils répondaient à quelqu'un qui n'était pas là.

Le cerveau endormi peut produire un langage étonnamment bien construit. Cela n'en fait pas un confessionnal : les chercheurs ont décrit la plupart des paroles nocturnes comme une conversation familière et tendue avec un interlocuteur inaudible.

REM vs. non-REM : deux langages complètement différents

C'est là que ça devient intéressant. Parler en dormant ne sonne pas pareil toute la nuit parce que ce n'est pas le même phénomène à différents stades de sommeil.

Pendant le sommeil lent (non paradoxal), la parole est souvent marmonnée et difficile à comprendre. Dans l'étude d'Arnulf, les négations, les questions et les jurons étaient tous plus fréquents en sommeil lent.

La somniloquie en sommeil paradoxal est une tout autre affaire. C'est le moment où les rêves sont les plus vifs, et chez les personnes atteintes d'un trouble du comportement en sommeil paradoxal, la parole s'accompagne souvent de mouvements qui mettent le rêve en scène. Les épisodes d'agression verbale — insulter ou condamner quelqu'un — duraient plus longtemps en sommeil paradoxal. Vous pourriez rire, crier ou — oui — vous disputer avec Gérald au sujet des agrafeuses.

Mais voici le détail crucial : quand la somniloquie reflète quelque chose, c'est généralement la scène d'un rêve — pas un compte rendu fiable de vrais souvenirs ou de vraies préoccupations. Votre cerveau joue une scène, il ne se confesse pas.

Pourquoi la somniloquie « sérum de vérité » est un mythe

L'idée que les dormeurs révèlent des secrets est profondément ancrée dans le folklore et la littérature. Certaines personnes croient encore que l'esprit endormi ne dit que la vérité.

Les neurosciences racontent une histoire différente.

Pendant le sommeil paradoxal, l'imagerie cérébrale montre une activité réduite dans certaines parties du cortex préfrontal — les régions responsables de la pensée logique, de l'autosurveillance et de la confrontation des idées à la réalité (Maquet et al., 1996). C'est comme demander son chemin à quelqu'un qui regarde trois films en même temps sans le son. Il dira peut-être des mots. Ces mots formeront peut-être même des phrases. Mais le lien avec un savoir réel est, au mieux, ténu.

Aucune recherche n'a trouvé de moyen fiable d'utiliser la parole nocturne comme fenêtre sur des vérités cachées.

Ce que parler en dormant révèle réellement sur votre cerveau

Si parler en dormant n'expose pas de secrets, que nous dit-il ?

Pas mal de choses, en fait — juste pas ce que la plupart des gens attendent.

La somniloquie peut survenir à n'importe quel stade du sommeil. Elle semble se produire lorsque les réseaux de la parole et du mouvement s'activent partiellement alors que le reste du cerveau reste endormi. Imaginez un service qui fait des heures supplémentaires alors que le reste du bureau est rentré.

Le stress, le manque de sommeil, la fièvre et l'alcool sont souvent cités comme des déclencheurs qui peuvent rendre la somniloquie plus fréquente. Le contenu ne porte pas forcément sur la source du stress.

La somniloquie apparaît aussi souvent avec d'autres troubles du sommeil, comme le somnambulisme, les terreurs nocturnes et le trouble du comportement en sommeil paradoxal, dans lequel la paralysie musculaire normale du sommeil paradoxal est incomplète. Dans l'étude d'Arnulf, les hommes parlaient aussi davantage en dormant que les femmes.

Le problème des jurons

Une découverte de recherches récentes fait sourciller : les somniloqueurs jurent. Beaucoup.

Dans l'étude d'Arnulf, 9,7 % des propositions contenaient des jurons — plus souvent en sommeil lent — et les hommes juraient davantage que les femmes. Les négations étaient courantes elles aussi : environ une proposition sur cinq (21,4 %) était une négation.

Avant de paniquer sur ce que cela dit de votre subconscient, considérez l'explication qu'offrent les chercheurs. Les régions du cerveau qui inhibent la parole inappropriée font partie du cortex préfrontal — exactement la zone qui est la moins active pendant le sommeil. Vous ne révélez pas une rage cachée. Vous vivez simplement ce qui se passe quand le filtre se déconnecte.

C'est similaire à la raison pour laquelle les gens jurent parfois quand ils sont réveillés brusquement. Le système d'inhibition n'a pas encore complètement redémarré.

Devriez-vous vraiment enregistrer votre somniloquie ?

Les applications d'enregistrement du sommeil ont explosé en popularité. Certaines ont été téléchargées des dizaines de millions de fois. Elles promettent des aperçus de votre « personnalité de sommeil » et laissent entendre qu'elles révèlent des pensées cachées.

La réalité est plus banale mais potentiellement plus utile.

L'enregistrement peut aider à identifier des schémas. Si vous parlez surtout entre 2 h et 4 h du matin, c'est typiquement un sommeil riche en REM. Si les épisodes se regroupent dans le premier tiers de la nuit, les stades non-REM sont impliqués. Cette information peut en fait être utile pour comprendre votre architecture du sommeil.

Les enregistrements peuvent aussi capturer d'autres sons — schémas de ronflement, irrégularités respiratoires ou mouvements qui pourraient indiquer des troubles du sommeil qui valent la peine d'être discutés avec un médecin.

Mais traiter les enregistrements comme un aperçu psychologique ? La recherche ne le soutient pas. Vous pourriez tout aussi bien analyser vos listes d'épicerie pour y trouver un sens caché.

Quand parler en dormant signale quelque chose de plus

La plupart du temps, parler en dormant est inoffensif. Bizarre, parfois embarrassant, occasionnellement hilarant — mais inoffensif.

Certains schémas méritent attention, cependant.

Une somniloquie qui apparaît après 50 ans, surtout accompagnée de mouvements, peut signaler un trouble du comportement en sommeil paradoxal. Ce trouble consiste à vivre ses rêves physiquement et peut précéder des maladies neurologiques de plusieurs années, voire décennies. Dans une étude multicentrique portant sur 1 280 personnes atteintes d'un trouble du comportement en sommeil paradoxal idiopathique, environ 6 % par an ont développé une maladie de Parkinson, une démence ou une affection apparentée, et 73,5 % l'avaient fait après 12 ans (Postuma et al., 2019).

Parler en dormant combiné à du somnambulisme, des terreurs nocturnes ou de la confusion au réveil suggère une parasomnie qui pourrait bénéficier d'une évaluation.

Parler fréquemment en dormant qui perturbe le sommeil d'un partenaire vaut la peine d'être abordé simplement pour des raisons de relation et de santé — même si le contenu est dénué de sens.

Le verdict sur les confessions de minuit

Cet enregistrement de vous négociant avec des vendeurs de produits invisibles à 3 h du matin ? Ce n'est pas une fenêtre sur votre âme. C'est votre cerveau qui fait quelque chose d'étrange pendant que la plupart de ses systèmes sont hors ligne.

L'analyse linguistique est claire : la parole nocturne peut être étonnamment grammaticale, mais elle ressemble davantage à un dialogue de rêve — souvent tendu — qu'à une confession. Rien ne prouve qu'elle révèle des secrets de façon fiable.

Alors la prochaine fois que quelqu'un vous fait réécouter un enregistrement de vous défendant passionnément les politiques d'agrafeuses de Gerald, vous pouvez vous détendre. Votre cerveau endormi inventait simplement au fur et à mesure.

Ce qui, honnêtement, est exactement ce que les cerveaux font le mieux.