식후 복통이 계속된다면? MALS 복강동맥 압박 증후군 완벽 가이드

밥 먹을 때마다 찾아오는 그 통증, 혹시 나만 이상한 걸까

밥만 먹으면 명치 아래가 쥐어짜듯 아픈데, 위내시경·복부 CT·대장내시경 결과는 늘 '이상 없음'. 스트레스성 소화불량이라는 말을 듣고 점점 밥 먹는 게 두려워지는 경우가 있습니다.

이럴 때 드물게 의심해 볼 수 있는 질환 중 하나가 MALS예요. 혈관 영상검사에서 복강동맥이 횡격막 인대에 눌려 있는 모습이 확인되기도 하죠. 다만 이 질환은 진단 자체에 논란이 있어서, 다른 흔한 원인을 먼저 충분히 배제하는 것이 원칙입니다.

MALS가 뭔가요? 해부학으로 쉽게 이해하기

우리 몸 한가운데를 가로지르는 근육이 있어요. 횡격막입니다. 숨 쉴 때마다 위아래로 움직이는 그 근육이요. 횡격막 앞쪽에는 '정중궁상인대'라는 섬유조직 띠가 척추와 횡격막을 연결하고 있습니다.

문제는 이 인대가 사람마다 위치가 조금씩 다르다는 거예요. 대부분은 복강동맥(위, 간, 비장에 피를 공급하는 큰 혈관) 위쪽에 있지만, 일부 사람들에게서는 이 인대가 너무 낮게 붙어 있습니다. 그러면 숨을 내쉴 때마다 인대가 복강동맥을 꽉 조이게 돼요. 마치 정원 호스를 발로 밟는 것처럼요.

정중궁상인대 증후군, 영어로 Median Arcuate Ligament Syndrome이라고 부르는 질환이 바로 이겁니다. 줄여서 MALS라고 해요. 1917년 처음 보고된 이후로 100년이 넘었지만, 여전히 많은 의료진이 이 질환을 모르거나 간과합니다.

왜 식후에 특히 아플까요

음식을 먹으면 소화기관에 더 많은 혈액이 필요해집니다. 위와 소장이 열심히 일해야 하니까요. 정상적인 복강동맥이라면 혈류량을 늘려서 대응하지만, MALS 환자의 혈관은 이미 좁아져 있어요.

수요는 늘었는데 공급은 막혀 있는 상황. 소화기관이 산소 부족 상태에 빠지면서 허혈성 통증이 발생합니다. 협심증 환자가 운동할 때 가슴이 아픈 것과 같은 원리예요. 다만 MALS는 심장이 아니라 복부 장기에서 일어나는 거죠.

통증은 보통 식후 15~30분에 시작해서 1~2시간 지속됩니다. 기름진 음식이나 과식 후에 더 심해지는 경향이 있어요. 많은 환자들이 무의식적으로 식사량을 줄이게 되고, 체중 감소로 이어집니다.

이런 증상들이 함께 나타나요

식후 복통만 있는 건 아닙니다. MALS 환자들이 흔히 호소하는 증상들을 정리해 볼게요.

명치 통증이 가장 흔합니다. 쥐어짜는 느낌, 둔하게 욱신거리는 느낌, 칼로 찌르는 듯한 느낌까지 양상은 다양합니다. 구역감과 구토도 자주 동반돼요. 음식을 보기만 해도 속이 울렁거린다는 분들이 많습니다.

설사나 변비 같은 배변 습관 변화도 나타날 수 있어요. 장에 가는 혈류가 불안정하니까요. 식사 공포증이 생기는 것도 특징적입니다. "먹으면 아프니까 안 먹는다"는 악순환이 시작되죠.

흥미로운 건 자세에 따라 증상이 달라진다는 점이에요. 앞으로 구부리면 통증이 줄어드는 환자가 많습니다. 횡격막의 긴장이 풀리면서 인대가 혈관을 덜 누르게 되거든요.

왜 이렇게 찾기 어려운 병일까요

MALS는 다른 원인을 모두 배제한 뒤에야 의심하는 '배제 진단'이라, 확인까지 오랜 시간이 걸리는 경우가 많아요. 왜 이렇게 오래 걸릴까요?

일단 드뭅니다. 증상이 없는 사람의 영상에서도 복강동맥이 눌린 모습이 종종 보이지만(무증상 신장 기증자 344명 중 3.4%에서 50% 넘는 협착), 실제로 증상이 나타나는 건 그중 일부예요. 게다가 일반적인 검사로는 잘 안 보입니다. 위내시경, 복부 초음파, 기본 CT로는 혈관 압박을 확인하기 어렵거든요.

증상이 다른 질환과 너무 비슷하다는 것도 문제예요. 기능성 소화불량, 과민성 장증후군, 담석증, 만성 췌장염... 감별해야 할 질환이 한두 개가 아닙니다. 게다가 MALS는 진단 기준 자체에 논란이 있는 드문 질환이라, 먼저 떠올리는 경우가 많지 않습니다.

그래서 MALS가 의심되는 환자들은 여러 병원을 전전하며 "신경성이에요", "스트레스 줄이세요"라는 말을 반복해서 듣기도 합니다. 실제로 최근 리뷰들은 MALS 증상이 장-뇌 상호작용 장애(기능성 위장질환)와 많이 겹치기 때문에, 이를 먼저 감별하고 정신건강도 함께 평가하라고 권합니다.

어떤 검사로 확인할 수 있나요

MALS를 확인하려면 특수한 영상검사가 필요합니다. 가장 중요한 건 복부 혈관 CT 또는 MRA예요. 그냥 CT가 아니라 '조영증강 혈관 CT'입니다. 조영제를 주사하고 동맥 혈류가 가장 잘 보이는 타이밍에 촬영하는 방식이에요.

핵심 포인트가 있습니다. 숨을 들이쉰 상태와 내쉰 상태, 두 번 촬영해야 해요. MALS의 특징은 호기(숨을 내쉴 때) 시 혈관 압박이 심해진다는 거거든요. 흡기 때는 멀쩡해 보이다가 호기 때 확 좁아지는 패턴이 전형적입니다.

복부 초음파 도플러 검사도 유용해요. 복강동맥의 혈류 속도를 측정하는 건데, 좁아진 부위를 지날 때 혈류 속도가 빨라집니다. 호스를 손가락으로 좁히면 물줄기가 세지는 것과 같은 원리예요. 특히 숨을 내쉴 때 속도가 크게 오르는지를 보는데, 구체적인 기준 수치는 병원과 검사 프로토콜마다 다릅니다.

가장 정확한 검사는 혈관조영술이에요. 카테터를 넣어 직접 혈관을 촬영하는 방법입니다. 다만 침습적이라서 수술 전 최종 확인용으로 주로 사용합니다.

치료, 어떤 선택지가 있을까요

경미한 증상이라면 보존적 치료를 먼저 시도해 볼 수 있어요. 소량씩 자주 먹기, 저지방 식단, 식후 바로 눕지 않기 같은 생활습관 조절이요. 복강신경총 차단술로 통증을 줄이는 방법도 있습니다.

하지만 증상이 심하거나 체중 감소가 진행된다면 수술이 필요합니다. 수술의 목표는 단순해요. 복강동맥을 누르고 있는 정중궁상인대를 잘라주는 겁니다. 인대 절제술(MAL release)이라고 부릅니다.

전통적으로는 개복 수술이나 복강경 수술로 시행했고, 최근에는 로봇 보조 수술도 늘고 있습니다. 400명을 모은 문헌 고찰에서는 개복·복강경 인대 절제 모두 대부분의 환자에서 증상을 줄였고(수술 직후 85%), 복강경 수술 중 약 9%는 출혈 때문에 개복으로 전환됐어요. 접근법 사이의 우열은 아직 분명하지 않습니다.

입원 기간과 회복 속도는 수술 방법과 환자 상태에 따라 다르지만, 최소침습 수술 후에는 보통 몇 주 안에 일상 복귀를 목표로 합니다.

일부 환자에서는 인대 절제만으로 충분하지 않을 수 있습니다. 혈관 자체가 이미 손상되었거나 협착이 남아 있으면 혈관 성형술이나 스텐트 삽입이 추가로 필요할 수 있어요.

수술 후 경과는 어떤가요

좋은 소식이 있어요. 제대로 된 환자 선별과 수술이 이루어지면 예후가 꽤 좋습니다.

2022년 European Journal of Vascular and Endovascular Surgery에 실린 체계적 문헌고찰(성인 38개 연구, 880명)에서는 대부분의 연구가 치료 후 70% 이상의 증상 완화를 보고했어요. 다만 저자들은 연구 대부분이 비뚤림 위험이 높거나 불분명해 결과를 그대로 받아들이기엔 한계가 있다고 지적했습니다.

수술이 잘 듣는 환자는 식사가 편해지면서 체중도 회복되는 경우가 많습니다. 그래서 체중 회복은 수술 효과를 가늠하는 실용적인 지표로 쓰이기도 해요.

다만 일부 환자에서는 수술 후에도 증상이 지속되거나 재발합니다. 한 단일기관 연구(수술 환자 41명)에서는 약 12%가 통증이 지속됐고, 추적 관찰된 환자의 약 3분의 1에서 통증이 재발했어요. 이런 경우 복강신경총의 만성적인 손상이 원인일 수 있어요. 인대는 풀어줬지만 신경은 이미 예민해진 상태인 거죠. 추가적인 신경 차단술이나 통증 관리가 필요할 수 있습니다.

혹시 나도? 체크해 볼 신호들

모든 식후 복통이 MALS는 아닙니다. 하지만 다음 항목들이 여러 개 해당된다면 한 번쯤 전문의 상담을 고려해 보세요.

식후 15~60분 내 명치 통증이 반복된다. 위내시경, 복부 초음파 등 기본 검사에서 이상이 없다. 최근 6개월간 의도치 않은 체중 감소가 있다. 앞으로 구부리면 통증이 줄어드는 느낌이다. 구역감이나 구토가 자주 동반된다. 기름진 음식 후 증상이 더 심하다.

해당 항목이 여러 개라면 소화기내과나 혈관외과 전문의와 상담해 보세요. 보통은 더 흔한 원인을 먼저 확인한 뒤, 필요하다고 판단되면 호흡에 따른 혈관 검사(도플러 초음파나 호기·흡기 혈관 CT)를 고려하게 됩니다.

마치며

희귀 질환은 찾기 어렵습니다. 의사도 모르고, 환자도 모르고, 검사도 빗나가기 쉽죠. MALS가 의심되는 환자들이 오래 헤매는 이유입니다.

하지만 알면 찾을 수 있어요. 그리고 찾으면 치료할 수 있습니다. 밥 먹는 게 두려운 삶에서 벗어날 수 있다는 뜻이에요.

만약 이 글을 읽으면서 "어, 이거 나인데?" 싶은 분이 계시다면, 혼자 단정하기보다 전문의와 차근차근 원인을 찾아보세요.